Uma nova minilua do tamanho de um ônibus urbano começou a circundar nosso planeta e continuará pairando em nossos céus até a semana de Ação de Graças. Um asteróide chamado 2024 PT5 entrou na órbita da Terra e será capturado lá de 29 de setembro a 25 de novembro, antes de voar de volta para o sistema solar.
Os cientistas chamam esses fenômenos de miniluas. O asteróide foi encontrado por um grupo chamado ATLASque significa Último Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, em agosto. Os pesquisadores que o encontraram publicou um estudo não revisado por pares sobre o asteróide.
Descobriu-se que algumas miniluas anteriores, como esta de 2020, eram pedaços aleatórios de lixo espacial. A minilua de 2020 acabou sendo identificada como um foguete propulsor do lançamento do Surveyor 2 Centaur em 1966. Mas o ATLAS relata que esta nova mini-lua é provavelmente um asteróide real, que é simplesmente definido como um pequeno objeto rochoso que orbita o Sol.
Astrônomo amador Tony Dunn postou uma simulação no X de como será o caminho do asteroide. 2024 PT5 já está perto da Terra desde julho.
Durante o evento, o asteroide a energia geocêntrica se tornará negativa e permanecer assim por 56,6 dias. Na simulação de Dunn, a órbita é mostrada como a linha vermelha e circunda apenas cerca de 25% da Terra.
O asteroide não completará uma órbita completa em torno da Terra, por isso alguns astrônomos se referem a ele como um sobrevôo capturado temporariamente. Mini-luas que completam uma órbita total da Terra são chamadas de orbitadores capturados temporariamente.
Não espere ver a minilua
É improvável que você veja a minilua. NASA diz a magnitude absoluta de 2024 PT5 é 27,593. Isso significa que está bastante escuro e não será visível mesmo se você tiver um telescópio. Para referênciaa magnitude mais fraca visível a olho nu à noite é em torno de 6,5 e um telescópio de 12 polegadas pode ver objetos com magnitude em torno de 16 ou 17. Isso significa que os astrônomos amadores terão que ficar de fora, já que você precisaríamos de um telescópio muito maior para ver 2024 PT5.
Mini-luas não são particularmente raras. Eles ocorrem quase todos os anos. A Terra teve uma minilua em 2022 graças à trajetória de voo peculiar do asteroide 2022 YG. Outro chegou em 2020, cortesia do asteróide 2020 CD3. Alguns deles são brilhantes o suficiente para serem vistos com instrumentos astronômicos amadores.
Muitos asteróides também voltam continuamente para visitas repetidas. O asteróide 2022 NX1 tornou-se uma minilua em 1981 e 2022. Seu retorno está programado para 2051. Um dos melhores exemplos é o 2006 RH120, que orbitou a Terra durante um ano inteiro entre Julho de 2006 e julho de 2007. O fenômeno é tão consistente que alguns pesquisadores dizem que a Terra sempre tem uma minilua espreitando em algum lugar.