Os cometas visíveis da Terra são muito raros, criando eventos espetaculares no céu noturno. O recentemente descoberto cometa Tsuchinshan-ATLAS – também chamado C/2023-A3 ou Cometa A3 – poderia nos dar um grande espetáculo ao se aproximar do nosso planeta este mês, mas um astronauta sortudo capturou algumas fotos incríveis do cometa enquanto ele girava em torno do sol no final de setembro.
O astronauta da NASA Don Pettit, um astrofotógrafo talentoso (e inventor do xícara de café zero-G), cenário compartilhado vistas do cometa A3 via X em 22 de setembro. As imagens mostram o cometa brilhante contra um fundo escuro e estrelado. O brilho da Terra é visível como uma curva em algumas fotos. “É totalmente incrível ver um cometa em órbita”, escreveu Pettit. “A perspectiva de subir pela atmosfera no limite é verdadeiramente única do nosso ponto de vista.”
O cometa A3 já ficou um milhão de vezes mais brilhante desde a sua descoberta em janeiro de 2023.
NASA descreve cometas como “bolas de neve cósmicas”, compostas de gases congelados, rochas e poeira. Esses objetos orbitam o sol. À medida que se aproximam da nossa estrela, aquecem e libertam parte da sua poeira e gases. É assim que os cometas obtêm caudas distintas. O cometa A3 está trabalhando no crescimento de sua plumagem. “A cauda do cometa ainda é demasiado ténue para ser vista com os olhos, mas está a dirigir-se em direção ao Sol e a ficar mais brilhante a cada dia,” disse Pettit.
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À medida que o cometa A3 se aproxima da Terra, poderá tornar-se mais brilhante que Júpiter ou Vénus.
O companheiro de tripulação de Pettit na ISS, Matthew Dominick, fez as contas para ajudar a determinar a localização do cometa, para que Pettit soubesse para onde apontar a câmera para capturar o objeto distante. Dominick anteriormente tuitou um lapso de tempo de A3 em 19 de setembro, descrevendo o cometa como uma “estrela difusa a olho nu”.
“Este cometa vai gerar imagens muito legais à medida que se aproxima do sol”, escreveu Dominick.
Existem algumas incógnitas com o Cometa A3. Não impactará a Terra, então não se preocupe com isso. Mas às vezes os cometas se desintegram quando se aproximam do sol. O cometa estará mais próximo do Sol em 27 de setembro, um evento chamado periélio. Se sobreviver, poderá brilhar o suficiente para que os observadores possam vê-lo facilmente do solo.
Alguns fotógrafos talentosos conseguiram capturar A3 da superfície do nosso planeta, mas os espectadores casuais terão dificuldade em localizar o cometa. Isso pode mudar nas próximas semanas. As melhores oportunidades de visualização podem surgir em meados de outubro. A maior aproximação do cometa à Terra será em 12 de outubro.
O cometa A3 poderia tornar-se uma celebridade espacial, mas os cometas são notoriamente inconstantes. Teremos que ficar atentos para descobrir se A3 é um garanhão ou um fracasso. Os astronautas a bordo da ISS ajudarão a nos manter informados.