Cidadãos britânicos pagam enormes somas para fugir do Líbano em iates de luxo e jactos privados depois de Israel lançar uma invasão terrestre – mas outros permanecem onde estão, apesar da ameaça de uma guerra total no Médio Oriente iminente.

Cidadãos britânicos estavam lutando para sair do Líbano por qualquer meio na noite passada, com famílias pagando desesperadamente milhares para fugir em iates luxuosos e jatos particulares.

O Ministro dos Negócios Estrangeiros, David Lammy, alertou que o aeroporto de Beirute pode ser fechado a qualquer momento, ao anunciar que o Governo fretou um avião para os que ainda hoje permanecem.

Cerca de 6.000 cidadãos do Reino Unido ainda estão no Líbano, apesar dos repetidos avisos para sair antes do início da invasão de Israel, na noite de segunda-feira.

Enquanto as bombas caíam, o Mail falou com vários britânicos no terreno que se recusavam a mover-se. Um deles disse: “Às vezes cortar e fugir não é uma opção”.

Embora Israel tenha dito que “combates ferozes” acontecem no sul do Líbano, ataques de drones e ataques aéreos abalaram Beirute e grandes cidades mais ao norte, com centenas de civis mortos nas últimas duas semanas.

Teme-se que o país possa mergulhar numa guerra civil, uma vez que as comunidades cristãs e drusas no bloco fronteiriço fogem dos refugiados xiitas, preocupadas com a possibilidade de a presença de membros do Hezbollah entre eles tornar as suas cidades num alvo.

Lammy está “buscando mais capacidade” para retirar as pessoas, já que vários voos foram cancelados e os poucos bilhetes restantes das companhias aéreas ainda em operação já estavam reservados.

‘Há meses que avisei que vimos, em crises anteriores entre Israel e o Líbano, o aeroporto fechar’, disse ele.

“Não podemos garantir que seremos capazes de retirar as pessoas rapidamente. Isto está se tornando uma situação muito, muito preocupante no terreno”.

Os cidadãos britânicos e os seus cônjuges, parceiros e filhos menores de 18 anos são elegíveis para o voo charter no Reino Unido, e aqueles que são vulneráveis ​​terão prioridade. Lammy acrescentou: “Não podemos dar garantias numa situação febril e frágil”.

Com apenas a companhia aérea libanesa Middle East Airlines a operar de e para Beirute, muitos dos que têm dinheiro estão a recorrer a companhias marítimas privadas para os levarem em segurança a Chipre e à Turquia.

O capitão Elias Khawand, que dirige a operação de vários barcos, disse que recebe centenas de telefonemas todos os dias.

Uma passagem custa US$ 1.500 (£ 1.120) nos navios usados ​​para viagens festivas em tempos de paz. Eles enviaram 1.000 pessoas desde que entraram em ação, há duas semanas.

“Temos apenas barcos de luxo, que são caros e o número de passageiros é restrito”, disse Khawand. ‘Estamos tentando pegar uma balsa em Chipre, mas estamos enfrentando problemas com a autorização do Líbano.’

Dezenas de britânicos usaram esta rota, mas ontem ele foi forçado a suspender as travessias por dois dias porque o mar está muito agitado.

O caos fez com que outros recorressem à compra de jatos particulares. O americano Rick Sweeney dirige uma empresa de segurança e tem facilitado a saída de clientes do país por qualquer meio.

Ele organizou evacuações de barco, fugas por terra através da Síria e até fretou aviões.

“Estamos um pouco preocupados com o espaço aéreo”, disse ele. ‘Temos um avião de dez lugares e um de 100 lugares.’

Na manhã de domingo, o piloto do avião de dez lugares disse que era muito perigoso e “desistiu”.

Mas alguns britânicos estão parados. A professora aposentada Valerie Fakhoury, 69 anos, de Country Durham, que mora no Líbano há 30 anos, disse que sua filha e sua neta fugiram no fim de semana, mas ela não irá embora.

“Meu marido é libanês e sinto que aqui é meu lar”, disse ela. — E não tenho para onde ir na Inglaterra. Não sinto neste momento que haja necessidade de entrar em pânico.

‘Eu estava aqui quando os israelenses invadiram em 2006, estava na última balsa que partiu. Então fui pego em Beirute [port] explosão e ficou ferido.

Outro britânico de 60 anos, que pediu para não ser identificado, mudou-se para um local seguro nas montanhas. Sua esposa libanesa está gravemente doente e necessita de cuidados domiciliares.

“Cortar e fugir às vezes não é uma opção”, disse ele. ‘Não importa onde eu estou, mas a base dela é aqui com as crianças.’

Os militares israelitas lançaram ontem uma operação “limitada e localizada” no sul do Líbano, atingindo a “infra-estrutura” do Hezbollah.

Os civis foram avisados ​​para não utilizarem veículos para viajar para sul através do rio Litani, 32 quilómetros a norte da fronteira.

Os residentes de cerca de 25 aldeias foram instruídos a evacuar e seguir para o norte.