As baleias jubarte podem não ter mãos, mas isso não significa que não sejam habilidosas. Um novo estudo argumenta que os mamíferos aquáticos devem ser classificados como usuários de ferramentas, graças à sua capacidade de capturar krill usando redes feitas de bolhas.
As baleias em questão foram avistadas por pesquisadores na costa do Alasca em julho de 2019. Durante cinco dias, os cientistas filmaram as baleias construindo suas redes de bolhas, um comportamento que tem sido amplamente observado. De particular interesse foi a composição real das redes, incluindo seu tamanho e a distância entre as bolhas. Nos dois anos seguintes, os pesquisadores retornaram para mais expedições e continuaram medindo as redes de bolhas. Eles acabaram documentando centenas de redes de bolhas ao longo desse tempo, criadas por dezenas de baleias individuais. Todas as redes documentadas continham vários anéis circulares de bolhas, com cada anel sucessivo menor que o anterior.
Em um papel publicado no jornal Ciência Aberta da Royal Societyeles analisaram esses dados e descobriram que as baleias não estavam criando as redes aleatoriamente. Em vez disso, as baleias estavam manipulando o tamanho e a composição das redes de várias maneiras, incluindo alterando sua profundidade e o espaço entre as bolhas. As baleias conseguiram fazer isso alterando a taxa em que faziam as bolhas, enquanto ainda nadavam a uma velocidade constante.
As redes criaram barreiras que eram usadas para encurralar krill, cardumes de peixes e outros alimentos em uma pequena área onde as baleias podiam se banquetear.
Embora pareça que reunir presas em uma área pequena pode valer a pena, exigindo que as baleias gastem menos energia, os pesquisadores concluíram que esse não era o caso. As jubartes respiravam em uma taxa semelhante à das baleias que não usavam redes e, em vez disso, apenas atacavam suas presas. Eles também descobriram que a energia gasta na criação das redes era provavelmente semelhante à que uma baleia que não constrói redes usaria enquanto se alimenta.
Em vez disso, o benefício poderia ser reunir mais comida em uma mordida. Para cada investida feita por uma baleia que constrói redes, os cientistas disseram que uma baleia que não usa redes faria até 15. No total, eles estimaram que a densidade de presas para os animais que usam ferramentas era sete vezes maior do que seus primos que gostam de investidas.
Os pesquisadores argumentaram que esse comportamento atende à definição de uso de ferramentas, que eles dizem ser o uso proposital de um “objeto ambiental não conectado” para alterar, posicionar ou controlar de outra forma outro objeto ou organismo.
“Muitos animais usam ferramentas para ajudá-los a encontrar comida, mas muito poucos realmente criam ou modificam essas ferramentas por si próprios”, disse Lars Bejder, diretor do Programa de Pesquisa de Mamíferos Marinhos da Universidade do Havaí, em um Comunicado de imprensa. “Essas baleias habilmente sopram bolhas em padrões que formam redes com anéis internos, controlando ativamente detalhes como o número de anéis, o tamanho e a profundidade da rede e o espaçamento entre as bolhas.”
A criação de ferramentas foi encontrada em uma variedade de espécies, incluindo mamíferos, pássaros, peixes e insetos, mas é relativamente rara entre os animais. Não é de se admirar que os alienígenas do futuro sejam tão desesperado para falar com baleias jubarte.