Fósseis recentemente classificados indicam que um primo distante do Tiranossauro Rex já vagou pelo que hoje é a Ásia Central, uma área que não havia evidências de ser o lar de dinossauros carnívoros.
O dinossauro recém-nomeado, que foi apelidado de Alpkarakush kyrgyzicus, pertencia à família dos metriacanthosaurídeos, um subconjunto de terópodes, que eram caracterizados por ossos ocos, três dedos e garras em cada membro. Isso faz Alpkarakush um parente distante do T. Rex. (O nome Alpkarakush é uma referência a um quirguiz épicoem que um pássaro com esse nome ajuda os heróis em momentos críticos).
Fósseis de terópodes foram encontrados na América do Norte, sudoeste da Europa, Índia, África, China e outros lugares, mas nunca na Ásia Central. Na verdade, até agora, nenhum grande predador do período Jurássico havia sido encontrado na região. Mas escavações no Quirguistão entre 2006 e 2023 revelaram vários fósseis, incluindo ossos do crânio, vértebras dorsais e pélvicas, partes de ombros e membros anteriores, membros posteriores e uma pélvis, que pertenciam a um único espécime. Esse animal provavelmente tinha mais de 26 pés (oito metros) de comprimento e tinha pelo menos 17 anos quando morreu. Restos de um segundo animal menor, que provavelmente era um jovem da mesma espécie, também foram encontrados.
O par era notável por uma característica estranha: uma “sobrancelha” saliente no osso facial pós-orbital, o que poderia significar que a criatura tinha um chifre facial.
Em um papel publicado no Revista Zoológicauma equipe de pesquisadores de instituições alemãs e da Academia Nacional de Ciências da República do Quirguistão concluiu que os fósseis pertenciam a uma espécie até então não identificada que viveu há cerca de 165 milhões de anos.
“Embora a filiação de Alpkarakush com os metriacanthosaurídeos não é necessariamente uma surpresa, esta descoberta fecha uma enorme lacuna em nosso conhecimento dos terópodes jurássicos”, disse Oliver Rahut, professor da Coleção Estadual de Paleontologia e Geologia da Baviera de Munique que trabalhou no estudo, em um Comunicado de imprensa. “Isso nos leva a novos insights importantes sobre a evolução e a biogeografia desses animais.”
No artigo, os pesquisadores observam que ainda há grandes questões sobre a história dos terópodes e como eles evoluíram. Eles expressaram esperança de que pesquisas futuras na Ásia Central possam revelar ainda mais fósseis que possam preencher as lacunas e levar a uma melhor compreensão dessas criaturas antigas e gigantescas.