A Estrela do Norte tem guiado fielmente os viajantes por séculos, mas sua luz não é constante. Em vez disso, ela pulsa mais intensamente em algumas noites do que em outras. Agora, os astrônomos também sabem que a estrela conhecida como Polaris é coberta de manchas.
A Estrela do Norte recebe esse apelido por sua proximidade com o ponto no céu para onde o eixo de rotação norte da Terra aponta. Por estar tão perto desse ponto, ela não parece se mover muito conforme a Terra gira. Em outras palavras, se você estiver no Hemisfério Norte e olhar para cima, lá estará ela, relativamente no mesmo lugar. Apesar dessa localização constante, Polaris dificilmente é estática. Ela é classificada como uma estrela Cefeida, que é definida por seu brilho pulsante, causado pela expansão e contração periódicas de sua superfície. Como sua pulsação ocorre durante períodos regulares, seu brilho pode ser usado para medir a distância até suas galáxias hospedeiras.
Polaris não está sozinha. Uma estrela muito mais fraca orbita-a uma vez a cada 30 anos. Para mapear a órbita desta estrela, uma equipe de astrônomos liderada por Nancy Evans, do Centro de Astrofísica de Harvard e Smithsonian, começou a observar Polaris usando os telescópios do Centro de Astronomia de Alta Resolução Angular (CHARA) da Universidade Estadual da Geórgia.
As novas observações de Polaris, tiradas em 2021, foram a primeira visão de perto de uma estrela Cefeida, e mostraram uma estrela com manchas. Em um papel publicado no The Astrophysical Journal, os pesquisadores disseram que as manchas estelares, que se movem pela superfície, parecem estar relacionadas a campos magnéticos, muito parecidos com as manchas no Sol. No entanto, houve algumas estranhezas, pois a polarização magnética de Polaris parecia mais com a de uma estrela supergigante do que com a de uma Cefeida. A presença de manchas estelares também abre novos caminhos de pesquisa, com os astrônomos escrevendo que elas podem ser úteis para determinar a rapidez com que Polaris gira.
“Planejamos continuar a obter imagens da Polaris no futuro”, disse John Monnier, professor de astronomia da Universidade de Michigan que trabalhou no estudo, em um declaração. “Esperamos entender melhor o mecanismo que gera as manchas na superfície de Polaris.”
As manchas não foram a única característica nova que a equipe descobriu. Ao observar como o tamanho de Polaris mudou conforme era orbitado por sua companheira, eles conseguiram determinar que Polaris tem uma massa cinco vezes maior que a do nosso Sol e um diâmetro 46 vezes maior. Embora fosse maior que o nosso Sol, Polaris está a 400 anos-luz de distância da Terra, uma vasta distância que significa que a estrela parece cerca de 600.000 vezes menor que a Lua cheia no céu.